Qué es
La tos es un mecanismo defensivo de las vías respiratorias cuya finalidad es limpiar el árbol respiratorio de la presencia de partículas extrañas, microorganismos infecciosos o de una excesiva acumulación de moco, evitando así su retención y aspiración. Sin embargo, a pesar de este papel protector, en determinadas situaciones la tos puede ser excesiva y causar molestias, influyendo negativamente en la calidad de vida.
Normalmente es un proceso banal y autolimitante, pero también puede ser un síntoma de múltiples enfermedades.
La tos puede ser «productiva» o «seca», según se acompañe o no de secreciones respiratorias. También puede ser «aguda» si dura menos de 3 semanas, «subaguda» si se prolonga de 3 a 8 semanas y «crónica» si se extiende más allá de 2 meses.
La tos aguda es generalmente secundaria a algún proceso infeccioso viral del tracto respiratorio, siendo lo más habitual el resfriado común y las infecciones de las vías respiratorias altas.
En la tabla 1 se describen las causas más comunes de la tos aguda. El origen más frecuente de tos crónica en atención primaria son patologías como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y el asma, el tabaquismo y el tratamiento con inhibidores de la enzima conversora de la angiotensina (IECA), aunque existen muchas otras causas desencadenantes: procesos infecciosos, reflujo gastroesofágico, bronquiectasias, carcinoma, exposición ocupacional, etc.
Abordaje desde la farmacia
Como ya se ha indicado, la tos en muchos casos acompaña a procesos autolimitados como el resfriado común, pero en otras ocasiones puede ir asociada a otras patologías, por lo que es necesario conocer aquellas señales de alarma que requieren una derivación al médico (tabla 2).
También se derivará al médico a los pacientes:
- Menores de 2 años o mayores de 80.
- Con tos subaguda o crónica.
- Que toman medicamentos que pueden ser los causantes de la tos. Los IECA son los más habituales, aunque los betabloqueantes de carácter no cardioselectivo y ciertos fármacos inhalatorios también podrían provocarla.
- Que presentan patologías que puedan causar tos o condicionar el tratamiento: asma, EPOC, bronquitis, rinitis y sinusitis, enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE), insuficiencia cardiaca...
Tratamiento
Medidas generales:
- No fumar y permanecer lejos de otras personas que fuman.
- Evitar el frío y las corrientes de aire.
- Ventilar bien la habitación. Utilizar humidificador o vaporizador si fuera necesario.
- Usar almohada doble para mantener elevados el tórax y la cabeza.
- Realizar una higiene de manos adecuada. No colocar las manos sobre la boca al toser o estornudar.
- Emplear pañuelos de papel.
- Mantener reposo.
- Tomar pastillas demulcentes para la garganta o caramelos sin azúcar.
- Ingerir de 2 a 5 mL de miel dos veces al día. La miel puede ayudar a diluir los mocos y reducir la tos.
- Ingerir abundantes líquidos: ayudan a reducir y disolver la mucosidad.
Tratamiento farmacológico
Dado su efecto protector, la tos no debe suprimirse, pero si es excesiva y molesta pueden emplearse antitusivos, mucolíticos y/o expectorantes (aunque no se dispone de pruebas consistentes sobre su eficacia).
El tratamiento debe ir orientado a aliviar y calmar la tos en el caso de la tos seca, y a facilitar la expectoración si se trata de tos productiva.
Tos seca
Los antitusivos actúan a nivel del sistema nervioso central (SNC) (deprimiendo el reflejo de la tos a nivel bulbar) y/o a nivel periférico (ejerciendo una acción anestésica o analgésica sobre las terminaciones nerviosas bronquiales donde se inicia el reflejo).
Los antitusígenos de acción central se clasifican en opioides (codeína, dihidrocodeína, noscapina, dextrometorfano) y no opioides (cloperastina).
En la tabla 3 se muestran los fármacos que pueden recomendarse y que no requieren receta médica para su dispensación.
Tos productiva
La tos de este tipo resulta beneficiosa, por lo que debe recomendarse una actuación que facilite la eliminación de las secreciones:
Los mucolíticos disminuyen la viscosidad de la secreción bronquial, facilitando la expulsión de las flemas. Dentro de este grupo están acetilcisteína, carbocisteína, ambroxol y bromhexina.
Los expectorantes estimulan el mecanismo mediante el cual se eliminan las secreciones. En este grupo se encuentran medicamentos que contienen guaifenesina, hiedra (Hedera helix) y tomillo (Thymus vulgaris).
Fitoterapia
Son numerosas las plantas medicinales con indicación aprobada por la Agencia Europea del Medicamento para aliviar la tos, especialmente cuando está asociada al resfriado (anís verde, grindelia, hinojo, orégano de Creta, tomillo, pelargonio...) o a irritación de garganta (gordolobo, liquen de Islandia, malva y malvavisco, llantén...). Algunas están indicadas específicamente en tos productiva (hiedra, prímula y tomillo). Estas plantas presentan propiedades emolientes y protectoras de la mucosa y reguladoras de la fluidez del moco, por lo que actúan contra la tos seca y la tos productiva.
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